Un tempo le nazioni potevano inviare ai Giochi Olimpici quanti atleti volevano. Ma questa situazione terminò quando le Olimpiadi raggiunsero livelli di partecipazione molto alti e in seguito ai Giochi Olimpici di Barcellona del 1992 il C.I.O. (Comitato Olimpico Internazionale) stabilì una quota di atleti da assegnare ad ogni sport. A Barcellona il numero degli atleti partecipanti nelle discipline riservate al canottaggio giunsero a 650 (126 i soli partecipanti alla gara dell'otto maschile) in rappresentanza di 45 nazioni.
Per i Giochi Olimpici del 1996 ad Atlanta al canottaggio fu assegnata una quota di partecipazione di 550 atleti. Nacquero così le gare di qualificazione olimpica.
La Commissione della FISA e i membri del Consiglio si misero dunque al lavoro per attuare un piano che garantisse i criteri richiesti dal C.I.O., cioè incoraggiare l'universalità della partecipazione ai Giochi all'interno della quota stabilita per gli atleti che vi avrebbero partecipato.
Thor Nilsen, attuale direttore del Programma di Sviluppo della FISA, faceva allora parte della Commissione Gare e lavorò al piano che avrebbe regolato le qualificazioni. Nilsen ricorda così quelle fasi: “Avemmo lunghe discussioni cercando di capire quale fosse stata la maniera migliore per garantire alle nazioni in via di sviluppo una opportunità di qualificare alcuni loro equipaggi ai Giochi Olimpici. La risposta venne dal doppio PL, classe di imbarcazione olimpica che eravamo certi fosse l'imbarcazione più semplice da realizzare/allestire per quelle nazioni in via di sviluppo”.
“L'intero sistema è strettamente legato a ciò che il C.I.O. ha chiaramente specificato”, dice ancora Nilsen. “Il prezzo per tutto questo viene pagato dalle piccole nazioni europee che non si qualificano, tuttavia sembrano accettare ciò”.
Asia, Africa e America Latina si guadagnano le quote nel singolo PL e nel doppio PL. Per tutte le altre categorie e parti del mondo, i Campionati del Mondo che si svolgono nell'anno che precede i Giochi Olimpici diventano la gara di qualificazione principale.
Una piccola quota viene lasciata per la gara di qualificazione finale che si tiene a pochi mesi dall'inizio dei Giochi.
Nilsen crede che l'universalità dei Giochi - stiamo ovviamente parlando del canottaggio - sia stata raggiunta e a supporto di ciò cita le 85 nazioni che parteciparono alle regate di qualificazione che si svolsero per i Giochi Olimpici di Atene, numero che si pensa possa raggiungere quota 90 in occasione delle gare di qualificazione per i Giochi Olimpici di Pechino. Nilsen nota inoltre un aumento del livello di competizione ma è ancora presto per poter affermare che il processo di sviluppo del canottaggio sia terminato ed è ovvio che i tempi sono ancora lunghi.
Per gli atleti ottenere la qualificazione non significa necessariamente assicurarsi un posto ai Giochi: è la barca e non l'atleta che su di essa gareggia che si qualifica per la propria nazione.
È la nazione della barca qualificata che poi decide quale equipaggio gareggerà su quella barca selezionando la squadra Olimpica. Gli atleti possono qualificare la propria imbarcazione e poi non far parte dell'equipaggio che gareggerà in occasione dei Giochi. Fanno eccezione le tre Gare di Qualificazione Continentali e la Gara di “recupero” dove gli equipaggi qualificati in una determinata specialità dovranno necessariamente gareggiare su quella stessa barca ai Giochi.

QUOTE di qualificazione per il canottaggio
Quote atleti: 350 posti per gli uomini
194 posti per le donne
4 posti ad invito sulla base del merito e della valutazione
2 posti per la nazione ospitante
Totale atleti: 550
Ogni nazione può qualificare una sola imbarcazione per ogni specialità olimpica